관절 통증이 있거나 고강도 운동이 어려운 사람들에게 수중 운동은 더 이상 선택이 아닌 필수적인 운동 방식이다. 물속에서 하는 운동은 체중 부담이 줄어들기 때문에 관절에 가해지는 충격이 90% 가까이 감소하며, 동시에 수압과 저항을 활용해 근력을 강화하는 효과도 탁월하다.
특히 무릎이나 허리 통증이 있는 중장년층, 회복기 재활 환자, 고도 비만 환자에게 수중 운동은 운동의 지속성과 안전성을 보장하는 유일한 대안이 될 수 있다. 수중에서 걷기, 수중 자전거, 아쿠아로빅 등 다양한 프로그램은 뼈와 관절에 무리가 가지 않으면서도 심폐 기능과 근지구력을 동시에 자극한다.
물속에서는 평형감각과 중심잡기 능력도 요구되기 때문에 자연스럽게 코어근육이 활성화되고 낙상 위험도 줄어든다. 일반적으로 수중 운동은 30분 이상 지속했을 때 유산소 운동의 효과가 나타나며, 체온 유지를 위한 열량 소비도 높아져 체지방 감소에도 도움이 된다.
최근에는 수영장이 없는 경우에도 작은 이동식 수조를 활용한 홈 수중 운동 기구도 개발되어 누구나 쉽게 접근할 수 있는 장점이 있다. 또한 수중 운동은 심리적 안정감을 주는 효과도 크다. 물의 부력과 청각적 차단감이 심리적인 긴장을 낮추고 스트레스 호르몬을 줄여주며, 실제로 우울증이나 불안장애 치료의 보조요법으로도 활용되고 있다.
여름철 야외 운동이 부담스러운 시기에는 냉방이 된 실내 수영장에서의 수중 운동이 특히 권장되며, 저강도지만 꾸준히 하면 효과가 누적되어 일상 활동에도 긍정적인 변화를 줄 수 있다. 단점은 수영장 이용의 불편함과 소독제에 대한 피부 민감성 문제지만, 이러한 점을 감안하더라도 수중 운동의 장점은 충분히 상쇄된다.
체중 부담이 적고 근력과 유연성을 동시에 키울 수 있는 수중 운동은 모든 연령대에 맞는 지속 가능한 운동법으로 재조명되고 있다.