족저근막염은 발바닥에 있는 두꺼운 섬유조직인 족저근막에 염증이 생기는 질환으로, 발뒤꿈치 통증을 유발하는 대표적인 원인 중 하나다. 족저근막은 발의 아치를 유지하고 보행 시 충격을 흡수하는 역할을 하는데, 반복적인 충격이나 과도한 사용으로 인해 미세한 손상이 누적되면서 염증과 통증이 발생한다. 족저근막염은 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며, 특히 장시간 서 있거나 걷는 생활 습관, 갑작스러운 운동량 증가, 부적절한 신발 착용, 비만, 평발이나 요족과 같은 족부 구조적 문제 등이 주요 원인으로 꼽힌다.
이 질환은 직업적으로 오랜 시간 서서 일하는 사람들에게 흔하게 나타나며, 마라톤 선수나 축구 선수 같은 격렬한 운동을 하는 사람들에게도 발생할 가능성이 높다. 특히, 40~60대 중장년층에서 많이 발병하는데, 이는 나이가 들면서 족저근막의 탄력이 감소하고 회복 속도가 느려지기 때문이다. 또한 급격한 체중 증가로 인해 발에 가해지는 부담이 커지면 족저근막이 손상될 가능성이 커진다.
족저근막염의 대표적인 증상은 발뒤꿈치 통증이며, 특히 아침에 일어나 첫걸음을 내디딜 때 가장 심한 통증이 느껴진다. 이는 밤사이 발이 쉬면서 근막이 수축된 상태에서 갑자기 체중을 받으며 늘어나기 때문이다. 또한 오랜 시간 앉아 있다가 일어설 때, 계단을 오를 때, 장시간 보행 후에도 통증이 나타날 수 있으며, 걷거나 활동을 지속하면 통증이 점차 줄어들다가도 하루가 지나면서 다시 악화될 수 있다.
치료 방법으로는 보존적 치료와 비수술적 치료가 주로 시행되며, 심한 경우 수술적 치료가 고려될 수도 있다. 우선, 충분한 휴식을 취하고 발의 부담을 줄이는 것이 중요하며, 냉찜질을 통해 염증을 완화할 수 있다. 냉찜질은 하루 320분 정도 시행하면 통증 완화에 효과적이다. 또한, 족저근막과 종아리 근육을 스트레칭하는 운동을 병행하면 근육의 유연성을 높이고 족저근막에 가해지는 부담을 줄일 수 있다. 대표적인 운동으로는 벽을 짚고 한쪽 다리를 뒤로 뻗어 종아리를 늘려주는 스트레칭, 발바닥을 마사지볼이나 물병으로 마사지하는 방법 등이 있다.
발뒤꿈치에 쿠션이 있는 깔창을 사용하거나 충격을 완화하는 신발을 착용하는 것도 효과적인 치료 방법 중 하나다. 신발은 발바닥을 충분히 지지해 줄 수 있는 쿠셔닝이 좋은 것을 선택하는 것이 중요하며, 딱딱한 바닥에서 오래 서 있거나 걷는 것을 피하는 것도 도움이 된다.
약물 치료로는 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)가 처방될 수 있으며, 물리치료를 병행하면 염증을 줄이고 회복을 돕는 데 효과적이다. 초음파 치료, 체외충격파 치료 등이 활용될 수 있는데, 특히 체외충격파 치료는 혈류를 증가시키고 조직 재생을 촉진하여 족저근막염 환자들에게 좋은 효과를 보이는 것으로 알려져 있다.
보존적 치료에도 증상이 호전되지 않는다면 스테로이드 주사 요법이 고려될 수 있다. 스테로이드 주사는 염증을 신속하게 줄이는 효과가 있지만, 반복적인 주사는 족저근막을 약화시키고 파열 위험을 높일 수 있어 신중한 접근이 필요하다.
심한 경우에는 수술적 치료가 필요할 수도 있는데, 족저근막을 부분적으로 절개하여 긴장을 완화하는 방식이 일반적이다. 하지만 대부분의 환자는 생활습관 개선과 적절한 치료를 병행하면 수술 없이 회복할 수 있다.
족저근막염을 예방하기 위해서는 발바닥 근육을 강화하는 스트레칭을 꾸준히 하고, 자신의 발에 맞는 신발을 신으며, 장시간 서 있거나 과도한 운동을 피하는 것이 중요하다. 또한 체중 조절을 통해 발에 가해지는 부담을 줄이는 것도 도움이 된다. 특히, 평발이나 요족이 있는 경우 발의 아치를 보완해 줄 수 있는 맞춤형 깔창을 사용하는 것이 좋다.
족저근막염은 방치할 경우 만성화되어 일상생활에 큰 불편을 초래할 수 있지만, 조기에 적절한 치료와 관리가 이루어지면 비교적 쉽게 호전될 수 있는 질환이다.
발뒤꿈치 통증이 지속된다면 적극적으로 대처하는 것이 필요하며, 생활습관을 개선하고 적절한 운동을 병행하면 재발을 예방할 수 있다.