디지털 기기의 사용 시간이 증가하면서 눈 피로와 시력 저하를 호소하는 이들이 늘고 있다. 특히 스마트폰과 컴퓨터 화면에서 나오는 블루라이트는 망막을 손상시키고 황반변성을 촉진시킬 수 있어 장기적인 눈 건강을 위협하는 요인으로 작용한다. 이에 따라 루테인과 지아잔틴 같은 카로티노이드 계열의 항산화 성분에 대한 관심이 급증하고 있다.
루테인은 눈의 중심 시력을 담당하는 황반 부위에 집중적으로 분포해 있으며, 강한 빛과 산화 스트레스로부터 망막 세포를 보호하는 역할을 한다. 그러나 루테인은 체내에서 자체적으로 생성되지 않기 때문에 식품이나 보충제를 통해 꾸준히 섭취해야 한다. 시금치, 케일, 브로콜리 같은 짙은 녹색 채소에 풍부하게 함유되어 있지만, 식생활이 불규칙하거나 조리 과정에서 영양소가 파괴되는 경우 충분한 양을 얻기 어렵기 때문에 건강기능식품으로 보완하는 경우가 많다. 특히 40대 이후로는 황반 색소 밀도가 자연스럽게 감소하며 이로 인해 시력 저하나 건조감, 눈부심 같은 증상이 심해질 수 있어 예방 차원의 루테인 보충이 중요하다.
한편 루테인과 함께 섭취하면 흡수를 도와주는 지용성 비타민이나 오메가-3 지방산을 함께 복용하면 더욱 효과적이며, 하루 권장량을 초과하지 않도록 복용량을 조절하는 것이 필요하다. 최근에는 청소년이나 20~30대 직장인들도 장시간 화면 노출로 인한 눈 피로 개선을 위해 루테인을 찾는 경우가 많아졌으며, 이에 맞춰 다양한 연령층에 맞는 제품군이 출시되고 있다. 실제로 루테인 보충제를 섭취한 후 주관적인 눈 피로도나 시력 저하 호소 빈도가 줄어들었다는 소비자 리뷰도 많고, 눈의 수분 유지 기능이나 초점 조절 기능이 향상됐다는 연구 결과도 발표된 바 있다.
무엇보다 눈 건강은 단기간에 회복되기 어렵고, 한번 손상된 망막 세포는 재생되지 않기 때문에 예방이 가장 중요하다는 점에서 루테인의 역할은 앞으로도 더욱 강조될 것으로 보인다.